“자기계발은 좋은 거잖아? 그런데 왜 나는 아무것도 이룬 게 없을까?”
이 질문을 스스로에게 던져본 적이 있다면, 당신은 아마도 ‘자기계발의 늪’에 빠져 있는지도 모른다. 공부하고, 배우고, 계획을 세우지만 정작 현실은 그대로다. 자격증은 늘어나는데 통장은 그대로고, 책은 많이 읽었지만 삶은 제자리다. 왜 이런 일이 벌어질까?
1. 자기계발이라는 말의 함정
자기계발(Self-improvement)은 언뜻 보면 긍정적인 개념이다. 하지만 이 말 속에는 끊임없는 개선을 해야만 하는 강박이 숨어 있다. 우리는 더 나은 자신이 되기 위해 현재의 자신을 끝없이 부정한다. 이는 결국 ‘준비만 하다가 아무것도 하지 못하는’ 사람으로 우리를 만든다.
많은 사람들은 “지금은 준비 중이야”, “아직 시작하긴 이르지”, “좀 더 공부하고 나서 도전해야지”라며 행동을 미루는 명분으로 자기계발을 사용한다. 하지만 그 ‘준비’는 끝나지 않는다. 왜냐하면 준비 자체가 목표가 되어버렸기 때문이다.
2. 공부는 했지만 아무것도 바뀌지 않았다?
자기계발에 빠진 사람들의 공통점은 ‘정보 수집’에 능하다. 유튜브에서 생산성 영상도 보고, 유명 자기계발서를 탐독하고, 다양한 온라인 강의도 듣는다. 하지만 그 정보가 행동으로 연결되지 않는다면 그건 단지 소비에 불과하다.
우리는 정보를 ‘소유’하려고 한다. 하지만 정보는 사용하지 않으면 아무 의미가 없다. 예를 들어, 운동의 중요성을 아무리 잘 알아도, 실제로 몸을 움직이지 않으면 건강은 좋아지지 않는다. 마찬가지로, ‘자기계발’을 아무리 해도 실전 행동이 없다면 변화는 없다.
3. 준비가 아닌 ‘시작’이 답이다
어떤 일을 시작할 때, 완벽한 준비를 하고 나서 뛰어들겠다는 생각은 현실적으로 거의 불가능하다. 세상은 변하고, 정보는 넘쳐나며, 상황은 예측할 수 없기 때문이다. 따라서 완벽한 준비란 존재하지 않는다. 준비만 하다가 시기를 놓치는 경우가 허다하다.
중요한 건, 부족한 상태에서 일단 시작해보는 용기다. 시작한 뒤에 필요한 것을 그때그때 채워가는 것이 오히려 더 빠르고 효율적일 수 있다. 완벽한 계획이 아니라, 실행 가능한 작은 액션이 변화를 만든다.
4. 자기계발은 ‘도구’일 뿐, ‘목표’가 아니다
자기계발을 인생의 목적처럼 생각하는 사람들이 있다. 마치 하루에 몇 페이지의 책을 읽고, 어떤 자격증을 따고, 어떤 루틴을 지켜야만 ‘성장하는 인간’이라고 믿는다. 하지만 자기계발은 무언가를 이루기 위한 도구다. 그 자체가 인생의 목적이 될 수는 없다.
당신이 자기계발을 통해 원하는 것이 무엇인가? 더 나은 직업? 경제적 자유? 창업? 인간관계의 개선? 그것이 무엇이든, 자기계발은 그 목표를 달성하기 위한 수단일 뿐이다. 목표가 없는 자기계발은 허공을 향한 노 젓기와 같다. 방향 없이 열심히만 노를 젓는다고 배가 목적지에 도착하지는 않는다.
5. 자기계발 중독에서 벗어나는 방법
1) 목표를 명확히 하라
무엇을 위해 자기계발을 하는가? 그 답이 없다면 지금 하고 있는 모든 공부와 노력이 방향을 잃을 수 있다. 명확한 목표가 있어야 그에 맞는 공부와 노력이 진짜 ‘투자’가 된다.
2) 배우는 것보다 ‘실행’ 비중을 늘려라
하나를 배우면 하나를 실천하라. 책 한 권을 읽고 중요한 내용 1가지만이라도 실행해보자. 작지만 구체적인 행동이 실제 변화를 만든다.
3) 실천 가능한 계획을 세워라
거창한 계획은 필요 없다. 대신 ‘내일 30분 글쓰기’처럼 작고 구체적인 실천 계획을 세우는 것이 중요하다. 성과는 거기서 나온다.
4) 피드백을 받아라
실행한 결과에 대해 피드백을 받아야 발전이 있다. 혼자만의 자기계발은 자칫 자기만족으로 끝날 수 있다. 누군가에게 보여주고, 피드백을 받아라.
5) 자기계발 대신 ‘자기실현’을 추구하라
공부는 ‘자기계발’이지만, 실행은 ‘자기실현’이다. 실현이 없다면 계발도 무의미하다. 자기계발은 ‘나를 이루는’ 것이 되어야지, ‘나를 착취하는’ 것이 되어서는 안 된다.
6. 실전 없는 공부는 또 다른 회피다
공부는 때로 가장 교묘한 회피 방법이 된다. “난 열심히 하고 있어”라는 위안을 얻기 위해 우리는 책을 펼치고 강의를 듣는다. 하지만 진짜 어려운 건 책을 덮고, 강의를 멈추고, 세상 속으로 나서는 일이다. 행동은 무섭다. 실패할 수 있기 때문이다. 하지만 실패 없는 자기계발은 ‘성장’이 아니라 ‘회피’일 수 있다.
당신이 공부에 많은 시간을 투자했지만 삶이 달라지지 않았다면, 이제는 다른 전략이 필요하다. 배우는 시간보다, 실천하는 시간을 늘려야 할 때다.
7. 마무리하며: 내가 겪은 자기계발의 늪
사실 이 글을 쓰는 나 역시 몇 년 전까지 ‘자기계발의 늪’에 깊이 빠져 있었다. 하루에 책 1권을 읽고, 블로그에 요약을 정리하고, 새벽 5시에 일어나 루틴을 지켰다. 하지만 몇 개월이 지나고 나서도 내 삶은 달라지지 않았다. 블로그 수익도 없었고, 직장도 그대로였고, 관계도 나아지지 않았다.
그때 문득 깨달았다. 나는 ‘공부하는 사람’이었지, ‘행동하는 사람’이 아니었다. 그래서 방향을 바꿨다. 완벽하지 않아도 일단 실행해보기로 했다. 블로그에 글을 올리기 시작했고, 미완성이라도 기획안을 제안했고, 피드백을 무서워하지 않기로 했다.
그 이후에야 작은 변화들이 일어났다. 첫 블로그 수익이 생기고, 프로젝트가 현실화되고, 협업이 시작되었다. 지금도 완벽하진 않지만, 더 이상 ‘준비만 하는 사람’은 아니다. 이제는 실행하는 사람으로 살아가려고 한다.
당신도 혹시 지금 자기계발의 늪에서 허우적대고 있다면, 이렇게 말하고 싶다.
“공부는 이제 그만. 이제는 시작할 시간이다.”