우리는 매일 수많은 말을 하며 살아갑니다. 누군가와 대화할 때, 혼잣말을 할 때, 또는 SNS에 글을 남길 때조차도 우리는 끊임없이 ‘말’을 통해 세상과 자신을 연결합니다. 그런데 그 말을 어떻게 하느냐에 따라, 인생의 방향이 바뀔 수 있다는 사실을 알고 계신가요?
이 글에서는 말 습관이 어떻게 우리의 사고방식, 감정, 행동, 더 나아가 삶 전반에 영향을 주는지, 그리고 그 작은 변화가 어떤 놀라운 결과를 만들어내는지를 경험 기반으로 풀어보려 합니다.
말은 단순한 도구가 아니라 ‘프로그래밍’이다
말은 단순히 의사를 전달하는 수단이 아닙니다. 우리가 무심코 내뱉는 말들은 모두 우리의 ‘내면 시스템’을 프로그래밍하는 코드와도 같습니다. 긍정적인 말을 반복하면 뇌는 그 말을 사실로 인식하고, 반대로 부정적인 말을 반복하면 그에 맞는 현실을 스스로 만들어가게 됩니다.
예를 들어, “나는 안 될 거야”, “나는 원래 이런 사람이야”, “이건 너무 어려워” 같은 말은 자신도 모르게 한계를 설정하고, 도전을 차단합니다. 반대로 “할 수 있어”, “이번엔 다르게 해보자”, “나는 계속 성장 중이야”라는 말은 뇌에 ‘가능성’을 인식시켜 행동을 바꾸게 합니다.
뇌는 반복된 언어를 현실로 착각한다
신경과학에 따르면, 인간의 뇌는 실제 경험과 상상을 명확히 구분하지 못합니다. 즉, 어떤 말을 반복적으로 하면, 그것이 현실이든 아니든 뇌는 그 말을 사실로 받아들이고 신경망을 재구성하게 됩니다. 결국 자주 쓰는 말이 그 사람의 사고방식과 정체성을 결정짓는 셈입니다.
자신에게 하는 말이 인생을 결정한다
세상에서 가장 자주 듣는 말은 무엇일까요? 바로 내가 나에게 하는 말입니다. ‘자기 대화’는 하루 평균 수천 번 이상 일어납니다. 이 자기 대화의 패턴이 부정적이면 삶 전체가 불안과 스트레스로 가득 차고, 반대로 긍정적인 말이 습관화되어 있으면, 동일한 상황에서도 훨씬 유연하게 대처할 수 있습니다.
“나는 안 돼” vs. “지금은 부족해도 괜찮아”
실패했을 때 “나는 역시 안 돼”라고 말하는 사람과, “이번엔 아쉽지만 다음엔 더 잘할 수 있어”라고 말하는 사람의 삶은 점점 다른 방향으로 흘러갑니다. 전자는 점점 도전을 피하게 되고, 후자는 계속해서 성장의 기회를 찾게 되죠. 결국, 자기에게 하는 말은 자신의 가능성을 닫는 열쇠가 되기도 하고, 여는 열쇠가 되기도 합니다.
말은 관계를 만들고, 관계는 인생을 만든다
말 습관은 나와 타인의 관계에도 직접적인 영향을 줍니다. 아무리 좋은 의도를 가지고 있더라도, 그것을 전달하는 ‘언어’가 공격적이거나 무례하면 상대방은 마음을 닫게 됩니다. 반면 따뜻하고 배려 있는 말 한마디는 신뢰를 쌓고 관계를 단단하게 만들어 줍니다.
말투 하나로 얻는 인생의 기회
예를 들어, 직장 상사나 고객에게 “그건 제 일이 아닙니다”라고 말하는 것과 “그 부분은 제가 아직 익숙하지 않지만 알아보고 도와드릴게요”라고 말하는 것의 차이는 엄청납니다. 말투 하나로 업무 기회를 얻을 수도, 신뢰를 잃을 수도 있습니다. 결국 말은 사람과 사람 사이의 ‘다리’이자, 그 다리를 어떻게 건너느냐는 말 습관에 달려 있습니다.
말 습관을 바꾸는 세 가지 방법
1. 부정적인 표현을 인식하고, 바꿔 말하기
“힘들어 죽겠다” → “좀 피곤하긴 한데 괜찮아”
“왜 나만 이래?” → “이번 일은 나에게 어떤 의미가 있을까?”
부정적인 말은 무의식적으로 튀어나오는 경우가 많지만, 일단 인식하는 순간 바꿀 수 있습니다. 중요한 건 연습입니다.
2. 긍정 확언(Affirmation) 반복하기
아침에 거울을 보며 “나는 오늘 좋은 하루를 만들 거야”, “나는 충분히 가치 있는 사람이야” 같은 긍정 확언을 반복해보세요. 처음엔 어색하지만 반복될수록 자존감과 자기 확신이 생깁니다.
3. 말의 주어를 ‘나’에서 ‘우리’로 바꾸기
“나는 못하겠어”보다는 “우리가 함께 하면 해낼 수 있어요”처럼 공동체적 표현을 사용하면 인간관계는 물론 협업에도 긍정적인 효과를 줍니다.
내 인생을 바꾼 ‘말’ 습관 이야기
사실 저도 예전에는 굉장히 부정적인 말 습관을 가지고 있었습니다. 새로운 도전을 앞두고는 늘 “내가 해봤자 안 될 거야”, “저 사람은 타고났고 나는 아니야” 같은 말을 반복했죠. 블로그를 시작할 때도 마찬가지였습니다. “글 써봤자 누가 보겠어”, “애드센스 승인? 나랑은 안 맞아” 같은 말이 입에 붙어 있었고, 실제로 아무것도 제대로 시작하지 못했습니다.
그러던 어느 날, 우연히 자기계발서에서 이런 문장을 보게 됐습니다. “당신의 말이 당신의 운명을 만든다.” 그 문장이 이상하게도 마음 깊숙이 박혔고, 그날부터 말 습관을 의식적으로 바꾸기 시작했습니다. 아침마다 “나는 매일 성장하고 있다”, “나는 내 콘텐츠로 누군가에게 도움이 될 수 있다”, “나는 충분히 할 수 있다”는 말을 반복하며 글을 쓰기 시작했죠.
물론 처음엔 어색했습니다. 그런데 신기하게도 글을 쓰는 속도도, 질도, 블로그 방문자 수도 점점 나아졌습니다. 이전에는 애드센스 승인조차 시도하지 못했지만, 말 습관을 바꾸고 2개월 후 드디어 구글 애드센스 승인을 받았고, 지금은 제 블로그를 통해 작지만 꾸준한 수익을 얻고 있습니다.
무엇보다 큰 변화는 “나는 할 수 없는 사람”이라는 오래된 믿음이 “나는 아직 배우는 중인 사람”으로 바뀌었다는 점입니다. 단지 몇 마디 말을 바꿨을 뿐인데, 생각이 바뀌고, 행동이 달라지고, 결국 인생의 방향이 달라진 겁니다.
마무리하며
말은 곧 내 삶의 방향을 설정하는 나침반입니다. 무심코 내뱉는 한마디가 당신의 하루를 무너뜨릴 수도 있고, 반대로 한 줄의 긍정적인 문장이 당신의 인생을 완전히 새롭게 바꿀 수도 있습니다.
지금부터라도 의식해보세요. 내가 자주 쓰는 말은 무엇인지, 그 말이 나를 어디로 이끌고 있는지를. 그리고 매일 한 문장씩 바꿔보세요. “나는 부족해” 대신 “나는 성장 중이야”, “어차피 안 돼” 대신 “어떻게 하면 될까?”로.
그 작은 말 한마디가 당신의 방향을 바꾸고, 결국 당신의 삶 전체를 바꿀 수 있습니다. 저처럼요.